Самый известный игрок на понижение - компания Muddy Waters Research - применил новое оружие: психологический анализ выступления топ-менеджеров. В её исследовании, посвящённом плачевному состоянию крупного сырьевого трейдера Noble Group, существенное место уделено документу, подготовленному командой психологов QVerity, специализирующейся на выявлении лжи в словах подозреваемых в преступлениях, политиков и предпринимателей.
Канадская исследовательская компания Muddy Waters Research выполняет в инвестиционном мире роль «санитара леса». Её сотрудники находят корпорации, имеющие большие скрытые проблемы, и публикуют отчёт об этих проблемах. Предварительно компания шортит акции «жертв», а после того, как цена акций в результате публикации негативного анализа падает в цене, получает прибыль.
Muddy Waters атакует редко: с 2010 года её жертвами стали чуть больше десятка компаний, в основном азиатских. Чаще всего исследователи обращают внимание на «вольности» в отчётности корпораций, позволяющие скрывать крупные потери или «рисовать» несуществующие активы, а также на фундаментальные проблемы, которые не были замечены другими аналитиками. Но метко: иногда попавшая под атаку Muddy Waters компания и вовсе банкротится или уходит с биржи, в других случаях её акции дешевеют на десятки процентов.
Нынешняя новая жертва Muddy Waters - крупный сырьевой трейдер Noble Group, базирующийся в Гонконге. Он занимается поставками металлов и энергоносителей по всему миру, имеет полторы сотни представительств в разных странах, оборот в районе $85 млрд в год, а его капитализация совсем недавно приближалась к $10 млрд. Компанию основал в 1986 году британский торговец металлоломом Ричард Элман, занимавшийся в 1970-х годах сомнительными операциями с коммунистическим Китаем и сохранивший связи с китайской элитой. Сейчас около 10% акций компании принадлежит китайской государственной China Investment Corporation, а в состав директоров входит бывший крупный китайский чиновник (член ЦК КПК и глава Госкомимущества) Ли Жунжун.
Так вот, первая атака на Noble состоялась 15 февраля нынешнего года, когда анонимный блог Iceberg Research опубликовал исследование «Noble Group: a Repeat of Enron» с рассказом о манипуляциях с отчётностью корпорации, которые позволяют приукрашивать реальное положение дел. На следующий день акции Noble потеряли около 8% стоимости. После появления второго отчёта (25 февраля) за несколько дней бумаги трейдера подешевели ещё примерно на 10%. В дальнейшем цена колебалась примерно на одном уровне, но в начале апреля по Noble ударила тяжёлая артиллерия: на стороне анонимного блога выступил самый известный шортселлер Muddy Waters.
Исследование Muddy Waters показывает, что Noble существует исключительно за счёт заёмных средств. За последние 20 лет компания только четыре раза имела положительный свободный денежный поток, зато заняла у банков и на рынке $7,7 млрд. При этом размер задолженности скрывается за счёт тонкостей отчётности: Noble показывает долги только на $3-4 млрд. Кроме того, отчётность «рисуется» за счёт формальных сделок с зависимыми компаниями.
Финансовая часть документа, подготовленного Muddy Waters, вполне традиционна. Однако, в отличие от ее предыдущих жертв, Noble подвергся ещё одному виду анализа: проверке на правдивость слов топ-менеджеров, адресованных инвесторам. Muddy Waters передал транскрипт беседы топов Noble с инвесторами и аналитиками по итогам IV квартала 2014 года в компанию QVerity, которая занимается выявлением лжи в словах людей. Команда QVerity состоит из бывших сотрудников ЦРУ и других спецслужб, десятки лет работавших в этой области, а её деятельность во многом напоминает работу группы Кэла Лайтмана из сериала «Обмани меня» (играющий главного героя актер Тим Рот на обложке материала).
В отчёте QVerity приводятся конкретные примеры «высокой вероятности» наличия лжи в словах топ-менеджеров Noble Роберта Ван Дер Залма и Юсуфа Алирезы. Кроме того, по мнению специалистов QVerity, менеджеры пытались манипулировать слушателями, уходя от ответов. Так, говоря об обвинениях, высказанных незадолго до беседы анонимным блогером Iceberg, глава Noble Юсуф Алиреза противопоставил свою компанию с 30-летней историей «какому-то блогеру», отказавшись отвечать по конкретике претензий. Более того, он считает, что за этим блогом стоит уволенный полтора года назад младший сотрудник Noble. В QVerity считают, что Алиреза был «загнан в угол» справедливыми обвинениями и смог лишь агрессивно атаковать личность их автора, но не сами факты.
Muddy Waters опубликовала исследование днём 9 апреля нынешнего года, когда акции Noble на сингапурской бирже торговались по 0,92 сингапурских доллара за штуку. Буквально в течение нескольких минут после выхода ииследования цена акций обвалилась до 0,845 доллара, а на следующее утро торги открылись на уровне 0,835 сингапурских доллара (минус 9% за сутки). Позже падение было частично компенсировано: во вторник торги закрылись на отметке 0,875 доллара за акцию (минус 5% от начала атаки).
Это далеко не лучший результат в истории Muddy Waters: акции атакуемых ею компаний теряли в цене и по 40% в первый день. Но надо понимать, что Noble - крупная и известная корпорация, один из «столпов» мирового сырьевого трейдинга. PR-департамент трейдера уже на следующий день после начала атаки ответил на обвинения, «категорически отвергнув» каждое из них (кроме, что интересно, психологической части).
Сейчас сложно сказать, когда Muddy Waters начала короткие продажи акций Noble - до первых публикаций блогера Iceberg или после, убедившись в их справедливости. В первом случае атака могла быть скоординирована, тогда падение цены акций сырьевого трейдера, приносящее доход шортселлеру, составляет уже 27% (и больше 30% на дне). Во втором случае результат скромнее, но можно не сомневаться, что так или иначе Muddy Waters продолжит развивать уже достигнутый успех: ранее она всегда старалась добивать жертву, выжимая максимум возможного из её слабых мест.