Пострадала не только Berkshire Hathaway Уоррена Баффета, потратившая впустую $340 млн, деньги потеряла и американская страховая компания Progressive Corp – она лишилась налоговых льгот на сумму более $150 млн, главным образом из-за инвестиций в DC Solar.
Еще в прошлом году Джефф Карпофф со своими деловыми партнерами и друзьями веселился на шумной рождественской вечеринке – ему действительно было, что отпраздновать. Тогда мошенник еще не догадывался, что вскоре его бизнесу придет конец.
Около десяти лет назад бывший автомеханик и его жена Полетт основали компанию DC Solar по производству солнечных батарей. Дела фирмы шли настолько успешно, что даже гуру инвестирования и глава Berkshire Hathaway Уоррен Баффет вложил в нее свои средства. В собственности семьи находилось более 90 автомобилей, от классических «Фордов» и «Плимутов» до «Бентли», по крайней мере 20 объектов недвижимости и даже профессиональная бейсбольная команда в Мартинесе, к северо-востоку от Сан-Франциско.
Читайте: Самый умный способ инвестировать свою первую тысячу долларов
На рождественской вечеринке Карпоффа, проходившей в шикарном отеле Fairmont, собрались звезды мирового масштаба, а возглавлял ее известный рэпер из Майями Pitbull. Автогонщик Кайл Ларсон, когда-то спонсируемый компанией Карпоффа, написал в своем микроблоге, что это была лучшая вечеринка, на которой он когда-либо присутствовал.
Несколько дней спустя экстравагантная жизнь Карпоффов рухнула, когда сотрудники правоохранительных органов появились у их входной двери. Как выяснилось, все свое состояние пара заработала мошенническим образом, используя небезызвестную схему Понци, оказавшейся такой же сложной и бессовестной, как и склонность семьи к расточительству.
DC Solar в настоящее время свою деятельность не осуществляет, сотрудники остались без работы. У Карпоффов все тоже не очень гладко – они лишились права выкупа своего дома площадью более 4100 квадратных футов в Мартинесе и нескольких роскошных автомобилей, которые забрали федералы в конце декабря. Они изъяли и $1,8 млн наличных, которые мошенники хранили в сейфе одного из офисов.
Власти утверждают, что Карпоффам удалось использовать хороший стимул для поощрения инвестиций в солнечную энергию в рамках мошеннической схемы на $800 млн. Большие налоговые льготы и прибыль привлекали инвесторов, так что они даже не обращали внимание на то, что вкладывают свои средства в малоизвестную фирму.
Пострадала не только Berkshire Hathaway Уоррена Баффета, потратившая впустую $340 млн, деньги потеряла и американская страховая компания Progressive Corp – она лишилась налоговых льгот на сумму более $150 млн, главным образом из-за инвестиций в DC Solar. Приблизительно полдюжины региональных банков были также финансовыми спонсорами фирмы мошенников, включая East West Bancorp, Valley National Bancorp и United Financial Bancorp.
Предполагалось, что компания использует деньги инвесторов для создания мобильных генераторов, которые будут снабжать энергией спортивные мероприятия и другие события, проходящие на открытом воздухе. Но данные свидетельствуют о том, что DC Solar «почти никогда не занималась законным бизнесом». По словам ФБР, компания построила и сдала в аренду лишь часть из более чем 12 тысяч устройств. Вместо этого Карпоффы использовали большую часть денег новых инвесторов, чтобы расплачиваться со старыми вкладчиками, а также тратили огромные суммы на удовлетворение своих желаний.
Читайте: Что нового Сбербанк предложит частным инвесторам совсем скоро
Стремительное падение DC Solar лишило многих инвесторов налоговых льгот, которые, по их мнению, могли бы принести миллионы долларов. В настоящее время десятки крупнейших компаний страны, от JPMorgan Chase & Co и Bank of America до производителя красок Sherwin-Williams, инвестируют в возобновляемые источники энергии для получения налоговых вычетов (Sherwin-Williams была одним из инвесторов DC Solar).
Тем не менее история с DC Solar теперь выступает в качестве предупреждающего знака о том, что инвесторы, жаждущие получения чрезмерной выгоды, могут забывать здраво оценивать основной бизнес компании. Мошенническая Схема Карпоффов раскрылась только после того, как бывший сотрудник компании сообщил федеральным властям, что количество арендованных устройств, заявленных DC Solar, было ложным.
«DC Solar Solutions было инновационным, надежным и заслуживающим доверия предприятием в области солнечной энергетики. Оно произвело тысячи мобильных солнечных генераторов, которые были проверены и доставлены своим пользователям, – заявил адвокат Карпоффа Малкольм Сегал. – Любые обвинения в том, что Карпоффы использовали схему Понци или что-то незаконное в управлении своим бизнесом, не имеют под собой никаких оснований».
Карпофф никак не прокомментировал происходящее.
ФБР и Комиссия по ценным бумагам и биржам США сообщили, что в настоящий момент проводят расследование, отказавшись давать более конкретные комментарии.
Представители Berkshire Hathaway сообщили, что, скорее всего, налоговые льготы, которые компания получила от определенных инвестиций с 2015 по 2018 год, были недействительными, согласно данным из майского отчета, в котором не было названо имя спонсора. Позже фирма определила этого спонсора как DC Solar. В первом квартале компания взяла на себя обязательство выплатить $377 млн в связи с отменой налоговой льготы.
Представитель Progressive Corp Джефф Сибел заявил, что цель компании состояла в получении «привлекательных инвестиционных доходов» и поддержании окружающей среды, но вместо этого она потеряла $24,3 млн, причем в основном из-за инвестиций в DC Solar.
Что нам известно о Карпоффе
Джефф Карпофф вырос в семье, далекой от мира финансов. В течение многих лет он был автомехаником, после чего стал управлять компанией по ремонту дорогих автомобилей, какLand Rover и Jaguar, согласно данным его страницы в LinkedIn. Заинтересовавшись солнечной энергетикой, он решил основать DC Solar, создав линию генераторов и световых башен. Карпофф конструировал переносные портативные устройства, которые можно было разместить на колесных прицепах, взамен громоздких дизельных генераторов.
В своем профиле на LinkedIn Карпофф сообщил о том, что среди первых клиентов компании были AT&T и T-Mobile US. При этом представители AT&T заявили, что DC Solar никогда не была одним из ее поставщиков.
«За короткое время продажи принесли нам более $60 млн, – сообщил Карпофф журналу Inc. в интервью, опубликованном до появления сообщений о начале расследования. – Ключевым помощником для нас стал налоговый вычет, благодаря которому мы создали финансовую модель, позволившую нам продолжать расти».
Читайте: Топ-7 компаний со ставкой на активный рост
В то время казалось, что нет оснований сомневаться в словах Карпоффа. В пресс-релизе Министерства транспорта США за 2016 год компания DC Solar получила звание «одной из самых инновационных в частном секторе». В роли консультанта выступала известная юридическая фирма Nixon Peabody LLP (представители Nixon Peabody сообщили, что DC Solar больше не является их клиентом).
Карпоффы также работали над созданием своего имиджа на местном уровне, получая благоприятное освещение в СМИ своих благотворительных мероприятий, таких как помощь районам Северной Калифорнии, опустошенным лесными пожарами. Их профессиональная бейсбольная команда Martinez Clippers играла на городском стадионе (команда, не связанная с Major League Baseball, в настоящий момент не существует).
Пара ни в чем себе не отказывала. На встречах с сотрудниками Джефф Карпофф часто вынимал пачку денег из своего кармана – иногда более $2 тысяч – и просил их угадать, сколько у него в руках. Человек, предположение которого оказывалось ближе всего к правде, получал деньги.
Роскошные автомобили были для пары обычным явлением. На стоянке возле офисов DC Solar нередко можно было увидеть Bentley бордового цвета, принадлежащую Полетт. Только в прошлом году Карпоффы потратили $105682 на Dodge Challenger SRT 2018 года и еще $192550 на Ford Mustang GT 500 Super Snake 1967 года.
Чтобы повысить известность своего бренда, пара в значительной степени полагалась на автогонки. Карпоффы согласились спонсировать гонку Chip Ganassi Racing в серии NASCAR Xfinity и гонщиков, включая Росса Честейна. «Такие союзы полезны не только для рекламы», – сообщил Карпофф в интервью для Inc.
«Гонки позволяют нам привлекать людей, интересующихся инвестированием в возобновляемые источники энергии, показывать наш продукт в действии», – сказал он изданию.
В целом, согласно утверждениям федералов, DC Solar привлекла по меньшей мере дюжину инвесторов. Вкладчики покупали устройства DC Solar за $150 тысяч, но наличными платили только $45 тысяч – максимальная сумма налогового вычета, которую они могли получить.
Им сказали, что компания сдаст оборудование в аренду конечным пользователям, таким как телекоммуникационные компании, так что арендная плата покроет оставшуюся сумму и обеспечит прибыль каждому инвестору.
Легенда выглядит правдоподобной, за исключением того факта, что DC Solar обычно не сдавала в аренду генераторы третьим сторонам, согласно отчетам. Вместо этого около 90% денег, заявленных одной из ее дочерних компаний в качестве дохода от аренды, на самом деле были деньгами новых инвесторов. Например, в 2016 году эта сумма составила $50 млн из заявленных $55 млн дохода, сообщил властям бывший сотрудник.
Что касается самих генераторов, то представители DC Solar пытались сделать вид, что сдали в аренду больше устройств, чем было на самом деле. Сотрудники разместили GPS-приемоответчики в различных местах, где, «по правде говоря, они не были расположены», сказано в отчете федералов.
Позже следователи заявили, что нашли много генераторов, хотя и не там, где утверждала компания. Некоторые хранились в Las Vegas Motor Speedway, другие просто лежали без дела за пределами офисов DC Solar.
Недавно работники аукционной компании вывезли десятки генераторов. Здание сейчас закрыто. В затемненной зоне ресепшена виден только один предмет: одиноко стоящая серебряная рождественская елка.